Oleh Tara B. Hayes
Dr. Sarah Rajala telah mendedikasikan karirnya untuk mengembangkan lingkungan inklusif di mana semua suara tidak hanya didengar tetapi juga dihargai di setiap tingkatan. Melalui perannya sebagai pemimpin baik dalam kapasitas profesional maupun relawan, Rajala teguh dalam komitmennya untuk mendobrak hambatan dan memastikan bahwa kelompok-kelompok yang secara historis terpinggirkan, khususnya perempuan, mendapat tempat dalam diskusi-diskusi penting. Advokasinya yang tak tergoyahkan telah membuka jalan bagi generasi mendatang, meninggalkan jejak yang tak terhapuskan dalam bidang kesetaraan baik di dunia akademis maupun di bidang lainnya.
Saat mengejar gelar sarjana teknik elektro di Michigan Technological University (Michigan Tech), Rajala mendapati dirinya sebagai satu-satunya wanita di kelasnya dalam program teknik elektro. Pengalaman formatif inilah yang memicu hasratnya untuk melakukan advokasi bagi perempuan di bidang Sains, Teknologi, Teknik, dan Matematika (STEM), sebuah komitmen yang ia emban sepanjang kariernya di dunia akademis dan kegiatan sukarela. Rajala melanjutkan untuk mendapatkan gelar master dan doktor di bidang teknik elektro di Rice University.
Rajala telah menempa jalur cemerlang di STEM, ditandai dengan kepemimpinan dan dedikasinya. Pada tahun 2022, ia terpilih menjadi anggota National Academy of Engineering, salah satu penghargaan profesional tertinggi di bidang teknik. Rajala memperoleh Penghargaan Sharon Keillor untuk Wanita dalam Pendidikan Teknik dari American Society for Engineering Education (ASEE) pada tahun 2020. Ia menerima Penghargaan Harriett B. Rigas 2015 dari Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) selain Meritorious 2017 Penghargaan Prestasi dalam Kegiatan Akreditasi dari Badan Kegiatan Pendidikan IEEE. Dia adalah anggota AAAS, ABET, ASEE dan IEEE.
Mendobrak Hambatan dalam Teknik Elektro
Rajala menghadapi banyak tantangan dalam perjalanannya ke bidang teknik elektro. Meskipun menjadi satu-satunya perempuan di kelasnya di Michigan Tech pada tahun 1970-an, dia tetap bertahan, didorong oleh kecintaannya pada bidang tersebut. Didorong oleh seorang anggota fakultas, dia beralih dari jurusan matematika, menentang stereotip dan menghadapi penolakan dari fakultas dan rekan-rekannya. Namun, pendidikan Rajala di pedesaan menanamkan dalam dirinya kegigihan untuk mengatasi rintangan, yang membawanya untuk mengejar berbagai gelar sarjana di bidang teknik elektro dari Rice University.
Merenungkan perjalanannya, Rajala mengenang, “Anak perempuan tidak menjadi insinyur. Lingkungannya tidak ramah pada masa itu.” Meski putus asa, tekadnya semakin kuat. Berdasarkan pengalamannya di pertanian keluarga, di mana tantangan merupakan bagian dari kehidupan sehari-hari, Rajala mengatasi rintangan teknis dengan ketabahan dan ketahanan. Orang tuanya, meskipun tidak terbiasa dengan bidang tersebut, mendukungnya untuk melanjutkan pendidikan tinggi, memberikan landasan yang kuat untuk ambisinya.
Berbekal gelarnya, karier Rajala berkembang pesat saat ia menjelajahi persimpangan antara teknik dan kedokteran. Dia mempelajari teknik biomedis, didorong oleh keinginan untuk memberikan dampak pada layanan kesehatan. Melalui magang dan pendidikan lebih lanjut, dia menemukan hasratnya untuk mengajar dan melakukan penelitian, yang pada akhirnya membentuk pendekatan kepemimpinannya saat ini. Perjalanan Rajala menunjukkan kekuatan transformatif dari ketekunan dan menjadi inspirasi bagi calon insinyur, khususnya perempuan, untuk mengatasi hambatan di bidangnya.
Memperjuangkan Inklusivitas dalam Pendidikan Teknik
Komitmen Rajala terhadap keberagaman dalam pendidikan teknik dimulai sejak awal karirnya di North Carolina State University. Sebagai dosen perempuan pertama di departemennya, ia menyadari perlunya inisiatif untuk mendukung kelompok yang kurang terwakili. Bersama Dr. Laura Bottomley, Rajala meluncurkan Program Women in Engineering, yang mengatasi kesenjangan dalam dukungan formal bagi perempuan yang mengejar gelar teknik.
Merefleksikan upayanya, Rajala menyatakan, “Kami berdua sangat berkomitmen untuk memikirkan cara-cara yang tidak hanya meningkatkan keberagaman populasi tetapi juga mengubah cara pengajar melakukan pendekatan pengajaran dan pembelajaran serta membawa perubahan positif bagi semua siswa.” Program di NC State berfokus untuk melibatkan perempuan dan kelompok minoritas yang kurang terwakili dalam disiplin STEM sejak tahun pertama mereka, menumbuhkan rasa memiliki dan komunitas di kalangan siswa.
Bertransisi ke Mississippi State University (MSU), Rajala menyadari kurangnya paparan terhadap teknik di kalangan generasi muda di negara bagian tersebut. Sebagai tanggapan, ia memprakarsai Dewan Penasihat Keberagaman dan Inklusi, yang mengembangkan strategi untuk mempromosikan keberagaman dan memastikan keberhasilan mahasiswa teknik. Di bawah kepemimpinannya, MSU menerapkan program transisi dan memperbarui pengalaman teknik tahun pertama untuk lebih mendukung mahasiswa dari berbagai latar belakang.
Lebih lanjut, Rajala menekankan pentingnya kebijakan kelembagaan yang mengakui dan menghargai kontribusi beragam fakultas. Di Iowa State University, dia mendukung upaya untuk menetapkan kriteria yang jelas untuk evaluasi fakultas, memberdayakan fakultas, dan mendorong keberagaman di dunia akademis.
Selain pengembangan program dan advokasi kebijakan, penelitian dan pendekatan pedagogi Rajala bersinggungan dengan komitmennya untuk mendukung kelompok mahasiswa yang beragam. Saat mengalihkan fokus penelitiannya ke pendidikan teknik pada awal tahun 1990an, ia mempelajari penilaian berbasis hasil dan strategi pedagogi yang bertujuan untuk membuat kurikulum teknik lebih inklusif dan praktis. Keterlibatannya dalam proses akreditasi lebih jauh menekankan pentingnya memberikan pendidikan berkualitas tinggi sekaligus memenuhi standar. Pendekatan Rajala yang beragam menggarisbawahi dedikasinya untuk memupuk keragaman dan keunggulan dalam pendidikan teknik di semua tingkatan.
Memajukan Keberagaman, Kesetaraan dan Inklusi Melalui Upaya Relawan
Dedikasi Rajala untuk mempromosikan keberagaman, kesetaraan, dan inklusi dalam STEM tidak hanya mencakup karier profesionalnya, tetapi juga pekerjaan sukarela. Dia hanya berkolaborasi dengan organisasi yang memiliki nilai-nilai yang sama, memastikan upayanya sejalan dengan komitmennya untuk mengembangkan lingkungan yang beragam dan inklusif.
Sebagai presiden ASEE pada tahun 2008-2009, Rajala membuat kemajuan signifikan dengan membentuk komite keberagaman pertama organisasi tersebut. Menantikan masa jabatannya sebagai presiden ABET pada periode 2024-2025, ia tetap berkomitmen untuk memajukan keberagaman, kesetaraan, dan inklusi dalam pendidikan STEM dan dunia kerja.
“Bagaimana kita mengajak semua orang ke meja perundingan dan memperluas siapa yang ada di meja kita?” Rajala bertanya. “Itu adalah bagian penting dari perbincangan dalam kaitannya dengan masyarakat profesional kita. Bagaimana kami melibatkan semua orang yang ingin berkontribusi dengan cara yang berarti dan selaras dengan misi, visi, dan tujuan ABET?”
Saat ia menjalankan perannya sebagai presiden, Rajala berkomitmen untuk memperkuat semua suara untuk memastikan setiap siswa menerima pendidikan STEM dengan kualitas terbaik, tanpa memandang gender, latar belakang, atau gaya belajar. Dengan merangkul beragam perspektif, dia yakin ABET dapat melanjutkan misinya dalam membangun dunia yang lebih baik.
Pengalaman dan dedikasi Rajala terhadap keberagaman, kesetaraan, dan inklusi telah mempersiapkannya untuk memimpin ABET dalam misinya. Komitmennya untuk mendorong inklusivitas dan keunggulan dalam pendidikan STEM tidak diragukan lagi akan membentuk inisiatif dan dampak organisasi ini di masa depan.
